Disclaimer: I am a veteran’s wife and speak from my own experiences and point of view. I do not speak for all veterans.
Surprising red petals
Flowers have long been associated with death and war, even dating back to Roman and Greek mythology, but the iconic red poppy we see today came from WWI.
When North American soldiers arrived in Europe, they were shocked to see the masses of bright red flowers growing amongst the rubble and upturned soil. The colour was a stark contrast to the bleak and brutal landscape they were fighting in, and it certainly looked too delicate to be growing in such an environment. Other times, freshly dug graves would burst into flower, the surprising sight stopping soldiers in their tracks.
From a botanist’s point though, this is hardly surprising. The common poppy, Papaver rhoeas, an annual plant native to northern Africa, Asia, and Europe, thrives in disturbed soil and can produce 10,000-60,000 seeds per plant in a single growing season. These seeds can then remain dormant in the soil for dozens of years until it is disturbed, exposing them to light and allowing them to germinate. So, when the fields of Europe were torn by shelling and graves were dug, dormant seeds seized the opportunity to provide a breath-taking show of colour. Many North American soldiers had never seen these fields of poppies and the red colour of the petals provided a quite literal reminder of the blood shed during the war.
In Flanders Fields and the Birth of a Symbol
In 1915, a Canadian surgeon named John McCrae buried a friend in the Flanders region of Belgium. Nearby graves, already blooming with poppies, inspired him to write a poem originally titled “We Shall not Sleep”, later renamed “In Flanders Fields”. It was first published in the London magazine Punch (after being rejected by The Spectator) and quickly became famous. It eventually made its way into an issue of the Ladies Home Journal where it was read by Moina Belle Michael on November 9, 1918. Moina was so moved by the illustrated version of the poem that she felt compelled to wear a poppy in remembrance of fallen soldiers and wrote a response poem “We Shall Keep the Faith”. That very day, she went out onto the streets of New York and scoured the shops for artificial poppies to wear and distribute to soldiers who had heard of her idea. When the war ended, she campaigned to have the poppy recognized as the symbol of Remembrance for those who died during WWI.
At the same time, the French Madame Anna Guérin was touring the United-States, lecturing and raising funds for French widows, orphans and veterans, and various other charitable organizations. She also began selling artificial poppies and, in 1920, convinced the National American Legion to adopt it as their emblem. A year later, she supplied Britain with the flowers for their first poppy campaign.
This campaign was so successful the British Legion decided to build their own factory and employ disabled veterans to make the poppies for future campaigns. This factory, along with a second built in Scotland, still produce poppies, wreaths and Remembrance products, and employ veterans and dependents of veterans that have physical or mental health conditions.
By the end of 1921, the USA, Canada, Britain, Australia, and New Zealand had all adopted the poppy as the emblem for Remembrance.
The basis for the supports available to Canadian veterans today was set back in the late 1910s, when WWI ended and thousands of men were returning from war. Many were coming back wounded or with mental health impacts and needed help readjusting to civilian life. However, once their uniform was handed in, the Canadian Corps was no longer responsible for the soldiers so other aid groups stepped in to help with reintegration. The Great War Veterans’ Association was created in 1917 with the mission “To perpetuate the close and kindly ties of mutual service in the Great War, the recollections and associations of that experience and to maintain proper standards of honor and dignity between all returned soldiers.” They used the poppy as their emblem.
In 1925, hoping to make the veteran voice stronger, the Great War Veterans’ Association merged with fifteen other organizations to form The Royal Canadian Legion, the poppy enduring as their emblem.
The Evolution of The Royal Canadian Legion
The modern day Legion’s mission remains very similar to the founding principles of The Great War Veterans’ Association: “to serve Veterans, including serving military and RCMP members and their families, to promote Remembrance, and to serve our communities and our country.” They also have the honour and responsibility of protecting the poppy as a symbol of Remembrance.
However, uniting multiple generations of veterans has proved challenging. The conflicts these veterans participated in are as different as apples and oranges. The technology available, the equipment used, the geographic location, and even the motives for war were drastically different. Not to mention that since the end of the war in Afghanistan, many currently serving members have never been in an active conflict. All of these factors affect how individual veterans and serving members perceive another’s valour, which can lead to divides between generations of military members.
Some say the Legion has remained an “old boys club” and has failed to modernize which has translated to a steady decline in membership for many years. As older members passed away, non-military family members and friends stepped in to fill Legion positions, wanting to contribute to the organization that had meant so much to their loved-one. Nowadays, many currently serving and retired military members feel the Legion has lost its military spirit, with civilians occupying many governing positions and in some branches a large portion of the membership. Despite being united under one organization, each branch is “autonomous and independently operated” and unfortunately, some have been mismanaged and been the subject of unfavourable news articles.
So Much More Than a Flower
As for the poppy, it has not escaped the controversies. With the aim of protecting the symbol of Remembrance, the Legion has registered many trademarks applying to the poppy logo, flower, symbol (and different colour variations thereof), and even the word “POPPY”. The Legion strongly protects these trademarks, issuing warnings for any unauthorized use of the poppy. Rightfully so, the last thing any of us wants is for this symbol to be associated with extremist groups or used to feed the capitalist economy. But this is where the disconnect between many veterans and the Legion becomes much more apparent: some warnings and legal paperwork get sent to veteran-owned charities that directly serve veterans. Despite the Legion clearly stating that the poppy is “a visual pledge to never forget those who served and sacrificed,” many veterans and military members feel they have lost the ability to use this symbol that represents them and was created for them.
For many veterans, the poppy is not just a memory of those who have passed. It is the embodiment of all of war’s experiences. It symbolizes everything that was left behind: who they were before their service, valuable time with their families and friends, healthy pieces of their bodies and minds, comrades.
And perhaps this is what creates such a divide between the Legion, protecting the poppy with trademarks and lawyers, and military members who feel a much deeper connection to this flower, as a small part of themselves. It is surprising how much weight a delicate flower can carry.
Back in 1918, Moina Michael had the vision of creating a striking visual symbol to show her appreciation, support, and devotion to the serving men and women. She likely never thought it would have become so controversial, yet she chose well: the common poppy is a fragile flower that rises from damaged soil.
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Avertissement: Je suis l’épouse d’un ancien combattant et je parle de mes propres expériences et de mon point de vue. Je ne parle pas au nom de tous les anciens combattants.
Des pétales rouges surprenants
Les fleurs ont longtemps été associées à la mort et à la guerre, remontant même à la mythologie romaine et grecque, mais le coquelicot rouge emblématique que nous voyons aujourd’hui est né de la Première Guerre mondiale.
Lorsque les soldats nord-américains sont arrivés en Europe, ils ont été choqués de voir les masses de fleurs rouge vif qui poussaient parmi les décombres et la terre retournée. La couleur contrastait fortement avec le paysage morne et brutal dans lequel ils combattaient, et ces fleurs semblaient certainement trop délicates pour pousser dans un tel environnement. D’autres fois, des tombes fraîchement creusées fleurissaient, ce qui surprenait les soldats et les arrêtait net.
D’un point de vue botanique, cela n’a rien de surprenant. Le coquelicot, Papaver rhoeas, une plante annuelle originaire d’Afrique du Nord, Asie et Europe, prospère dans les sols perturbés et peut produire 10 000 à 60 000 graines par plante en une seule saison de croissance. Ces graines peuvent ensuite rester dormantes dans le sol pendant des dizaines d’années jusqu’à ce que celui-ci soit perturbé, ce qui les expose à la lumière et leur permet de germer. Ainsi, lorsque les champs d’Europe ont été déchirés par les bombardements et que les tombes ont été creusées, les graines dormantes ont saisi l’occasion pour offrir un spectacle de couleurs à couper le souffle. De nombreux soldats nord-américains n’avaient jamais vu ces champs de coquelicots et la couleur rouge des pétales rappelait littéralement le sang versé pendant la guerre.
Au champ d’honneur et la naissance d’un symbole
En 1915, un chirurgien canadien nommé John McCrae a enterré un ami dans la région des Flandres, en Belgique. Les tombes voisines, déjà fleuries de coquelicots, lui ont inspiré un poème intitulé à l’origine “We Shall not Sleep” (Nous ne dormirons pas), rebaptisé plus tard “Au champ d’honneur”. Il a été publié pour la première fois dans le magazine londonien Punch (après avoir été rejeté par The Spectator) et est rapidement devenu célèbre. Il a finalement été publié dans un numéro du Ladies Home Journal, où il a été lu par Moina Belle Michael le 9 novembre 1918. Moina a été tellement émue par la version illustrée du poème qu’elle s’est sentie poussée à porter un coquelicot en souvenir des soldats morts au combat et a écrit un poème en réponse intitulé “We Shall Keep the Faith” (Nous garderons la foi). Le jour même, elle est sortie dans les rues de New York et a parcouru les magasins pour trouver des coquelicots artificiels à porter et à distribuer aux soldats qui avaient entendu parler de son idée. À la fin de la guerre, elle a fait campagne pour que le coquelicot soit reconnu comme le symbole du Souvenir de ceux qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale.
À la même époque, la Française Madame Anna Guérin faisait une tournée aux États-Unis, donnant des conférences et collectant des fonds pour les veuves, orphelins et anciens combattants français, ainsi que pour diverses autres organisations caritatives. Elle a également commencé à vendre des coquelicots artificiels et, en 1920, a convaincu la National American Legion de l’adopter comme emblème. Un an plus tard, elle fournit à la Grande-Bretagne les fleurs pour sa première campagne du coquelicot.
Cette campagne a connu un tel succès que la Légion britannique a décidé de construire sa propre usine et d’employer des anciens combattants handicapés pour fabriquer les coquelicots des futures campagnes. Cette usine, ainsi qu’une deuxième construite en Écosse, produisent toujours des coquelicots, couronnes et produits du Souvenir, et emploient des anciens combattants et personnes à charge d’anciens combattants souffrant de problèmes de santé physique ou mentale.
À la fin de 1921, les États-Unis, le Canada, la Grande-Bretagne, l’Australie et la Nouvelle-Zélande avaient tous adopté le coquelicot comme emblème du Souvenir.
Les fondements du soutien offert aujourd’hui aux anciens combattants canadiens remontent à la fin des années 1910, lorsque la Première Guerre mondiale a pris fin et que des milliers d’hommes sont revenus de la guerre. Nombre d’entre eux revenaient blessés ou souffrant de problèmes de santé mentale et avaient besoin d’aide pour se réadapter à la vie civile. Cependant, une fois leur uniforme rendu, le Corps canadien n’était plus responsable des soldats. D’autres groupes d’aide sont donc intervenus pour faciliter la réintégration. L’Association des anciens combattants de la Grande Guerre a été créée en 1917 avec pour mission de “perpétuer les liens étroits et bienveillants de service mutuel pendant la Grande Guerre, les souvenirs et les associations de cette expérience et de maintenir des normes d’honneur et de dignité adéquates entre tous les soldats rentrés au pays“. Ils ont utilisé le coquelicot comme emblème.
L’évolution de la Légion royale canadienne
En 1925, dans l’espoir de renforcer la voix des anciens combattants, l’Association des anciens combattants de la Grande Guerre a fusionné avec quinze autres organisations pour former la Légion royale canadienne, le coquelicot demeurant leur emblème.
La mission de la Légion moderne demeure très semblable aux principes fondateurs de l’Association des anciens combattants de la Grande Guerre : “venir en aide aux vétérans, y compris les membres en service actif des Forces armées canadiennes et de la GRC, et leur famille, de promouvoir le Souvenir, et d’être au service de nos collectivités et de notre pays.” Ils ont également l’honneur et la responsabilité de protéger le coquelicot en tant que symbole du Souvenir.
Cependant, réunir plusieurs générations d’anciens combattants s’est avéré difficile. Les conflits auxquels ces anciens combattants ont participé sont aussi différents que des pommes et des oranges. La technologie disponible, l’équipement utilisé, l’emplacement géographique et même les raisons de la guerre étaient radicalement différents. Sans compter que depuis la fin de la guerre en Afghanistan, de nombreux militaires actifs n’ont jamais participé à un conflit actif. Tous ces facteurs influent sur la façon dont les anciens combattants et les militaires actifs perçoivent la vaillance des autres, ce qui peut entraîner des divisions entre les générations de militaires.
Certains disent que la Légion est restée un “club de vieux garçons” et n’a pas réussi à se moderniser, ce qui s’est traduit par une baisse constante du nombre de membres pendant depuis de nombreuses années. Au fur et à mesure que les membres plus âgés sont décédés, des membres de la famille et des amis non militaires ont pris la relève pour occuper des postes à la Légion, voulant contribuer à l’organisation qui avait tant compté pour leur proche. Aujourd’hui, de nombreux militaires actifs ou à la retraite estiment que la Légion a perdu son esprit militaire, des civils occupant de nombreux postes de direction et, dans certaines filiales, composant une grande partie des membres. Bien qu’elle soit unie sous une seule organisation, chaque filiale est “autonome et opère de façon indépendante” et, malheureusement, certaines ont été mal gérées et ont fait l’objet d’articles de presse défavorables.
Bien plus qu’une fleur
Quant au coquelicot, il n’a pas échappé aux controverses. Dans le but de protéger le symbole du souvenir, la Légion a déposé de plusieurs marques de commerce s’appliquant au logo, à la fleur, au symbole du coquelicot (et à ses différentes variations de couleur), et même au mot “POPPY” (coquelicot en anglais). La Légion protège fermement ces marques déposées, émettant des avertissements pour toute utilisation non autorisée du coquelicot. À juste titre, la dernière chose que l’on souhaite est que ce symbole soit associé à des groupes extrémistes ou utilisé pour alimenter l’économie capitaliste. Mais c’est ici que la déconnexion entre de nombreux anciens combattants et la Légion devient beaucoup plus apparente: certains avertissements et documents juridiques sont envoyés à des organisations caritatives appartenant à des anciens combattants et qui servent directement ces derniers. Bien que la Légion déclare clairement que le coquelicot est une “promesse visuelle de ne jamais oublier tous ceux qui ont servi et se sont sacrifiés“, de nombreux anciens combattants et militaires ont le sentiment d’avoir perdu la possibilité d’utiliser ce symbole qui les représente et qui a été créé pour eux.
Pour de nombreux anciens combattants, le coquelicot n’est pas seulement un souvenir de ceux qui sont morts. Il est l’incarnation de toutes les expériences de la guerre. Il symbolise tout ce qu’ils ont perdu: ce qu’ils étaient avant leur service, le temps précieux avec leur famille et leurs amis, des morceaux sains de leur corps et de leur esprit, leurs camarades.
Et c’est peut-être ce qui crée un tel fossé entre la Légion, qui protège le coquelicot avec des marques de commerce et des avocats, et les militaires qui ressentent un lien beaucoup plus profond avec cette fleur, comme une petite partie d’eux-mêmes. Il est surprenant de voir le poids qu’une fleur délicate peut avoir.
En 1918, Moina Michael a eu l’idée de créer un symbole visuel frappant pour montrer son appréciation, soutien et dévouement aux hommes et aux femmes militaires. Elle n’aurait probablement jamais pensé que ce symbole deviendrait aussi controversé, mais elle a bien choisi: le coquelicot commun est une fleur fragile qui naît d’un sol endommagé.
