Soil is not dirt. This distinction is often overlooked by non-gardeners but it makes all the difference. Dirt has the same basic building blocks (silt, sand, and clay) as soil but is missing the living component. Dirt is essentially dead. This is why dirt is seen as a nuisance that we need to get rid of versus soil that is cared for by gardeners. The living element of soil is composed of microorganisms (like bacteria, viruses, fungi) and insects. They are what allows soil to evolve and change, giving it structure to clump when wet and making it a living ecosystem. Soil is essentially a world of its own. 

So what is soil health?

According to the USDA, “Soil health is defined as the continued capacity of soil to function as a vital living ecosystem that sustains plants, animals, and humans.” Soil health is the measure of how well these functions are being performed: healthy soil in an old growth forest can sustain large trees and many layers of vegetation as well as animals, while unhealthy soil contains few nutrients and living organisms and consequently weak plants. Healthy soil is a self-sustaining ecosystem that can cycle nutrients, making them available to plants, but also the foundation for life above ground. 

5 Principles of soil health

There are 5 general principles that contribute to soil health: soil armour, minimal soil disturbance, diversity, continuous live plants/roots, and livestock integration. These guiding principles are often used in larger scale agriculture so may not be directly applicable to home gardeners. But let’s take a closer look at each one and see how they can be adapted to smaller scale gardening. 

• Soil armour: providing a layer of armour or protection for your soil, essentially never leaving bare soil. Nature hates bare soil which is why weeds quickly take over any disturbed patch. They are actually protecting soil life from drastic temperature variations, UV rays, as well as help retain moisture and prevent wind and water erosion. This is where mulch can play the same role as weeds, acting as a blanket. Microorganisms are then able to remain in those top layers of soil where many plant roots are, keeping your plants happier. 
  

• Minimal soil disturbance: limiting the amount of tilling, digging, and turning over of soil. When soil microorganisms and insects go about their lives, they dig tunnels, bring organic matter from the top layers of soil down, and create many channels and pathways. Microbes will also secrete glue-like compounds and fungi create hyphae (sort of like a network of roots) which help soil aggregate and stick together. All of these movements and processes are what create structure and that perfect soil texture gardeners are always after: there is some bounce when walked on and if you take a handful, it will clump when damp but will not compact into a hard ball. 
  When soil is tilled or turned over during digging, deeper layers which would never be exposed are brought to the surface, killing many of the microorganisms and destroying the structure they have built over time. 
  
  
• Diversity: this is diversity of plant life but also soil life. By increasing diversity, the ecosystem becomes more resilient; it is the opposite of putting all your eggs in one basket. You often hear comments like “this is a bad year for tomatoes” or some other fruit or vegetable. If all you grew were tomatoes, you might not make money or eat much from your garden that year. However, this bad tomato year may have been perfect for potatoes or peas. The same idea can also apply to flower beds, where one plant may not flower well one year because of the drought but the drought tolerant shrub you planted next to it is thriving.
  Similarly, higher diversity in soil life allows the ecosystem to be more resilient to changing conditions and potential pests and diseases. Higher diversity in soil microorganisms also increases the rate of decomposition which means more nutrients are available for plants.

• Continuous live plants/roots: always have something growing in your soil. Many microbes have an intimate relationship with plant roots, so by always having live roots in your soil you are feeding the bacteria that feed your plants. For example, you often hear that plants in the pea family can fix nitrogen. It is actually a bacteria called Rhizobium that colonizes pea plants that fix the nitrogen in the soil. They receive nutrition from plant roots and in exchange give amino acids back to the plants. Without this bacteria, pea plants produce a significantly smaller crop.
  Live roots will also help physically hold the soil in place, preventing wind and water erosion.
  In traditional agriculture, this can translate to growing a winter cover crop in between the money-making crops. For urban vegetable gardeners, this could be making sure you grow something for as long as possible, taking advantage of hardy greens and early sprouting radishes for example. In the case of flower beds, you could make sure to incorporate herbaceous perennials and shrubs among your annuals.
  
  
• Livestock integration: adding livestock to a planted area turns it into an ecosystem. Again, this is typically suggested in the context of farming where fields can benefit from having the winter cover crops grazed. The idea is to return to a more cyclical system where you can grow plants and animals in the same area without having to remove anything from the system: the soil feeds the plants which feed the animals, animal waste then feeds the soil and the cycle begins again.
  In a home-based environment, livestock could also mean wildlife including insects, mammals, birds, amphibians, reptiles, etc. Although these animals may not always directly benefit the soil, they are an integral part of the ecosystem. For example, pollinators are essential for getting roses to create rose hips. This fruit then provides winter food for birds which produce waste, adding small amounts of organic matter to the soil. The uneaten hips and dead leaves fall to the ground where soil microorganisms and insects can begin the decomposition process, thus feeding the soil. 

These principles help place soil as a living entity in the context of a broader ecosystem and make us think about the way everything is interconnected. So what practical steps can a small scale urban gardener take to make their soil healthier?

Easy steps for healthy soil

• Always keep your soil covered with mulch or ground cover plants. Choosing organic mulch without added colouring will break down over time and feed your soil. Properly spacing your plants so they can grow to their full size and slightly touch their neighbours will ensure your soil is always shaded.
  
  
• Don’t till or turn over your soil, if possible. If you are working in a new area with compacted or very poor soil, tilling it once to incorporate organic matter could be beneficial and yield quicker results. After that, try to leave it as undisturbed as possible.
  For perennial flower beds, this is relatively easy once everything is planted. Simply top dress with composts, fertilizers, mulch, etc.
  For vegetable gardens, there are a few tips you can try. First, try making the planting hole no bigger than necessary. Some fertilizers and biostimulants like Seafeed can be added directly to the planting hole. When removing annual plants, try twisting and pulling at the same time (it removes the main root ball but leaves all the smaller roots in the soil, decreasing the disturbed area) or simply cut the plant at soil level. Adding a layer of compost and Seafeed at the end of the growing season will replenish your soil and feed the microorganisms.
  

• Plant a little bit of everything and incorporate a few plants that specifically benefit wildlife. In vegetable gardens, herbs are usually a favourite of beneficial insects. For flower gardens, choosing native plants and varieties that produce pollen (unlike the cut-flower sunflower varieties for example) will benefit local insects.
  
  
• Choose organic fertilizers and soil amendments. Reduce or eliminate pesticides and use fertilizers that are safe for insects. Remember, you are trying to feed the soil as much as your plants. Choosing organic compost and other amendments that need to be broken down before being used will feed your soil life, as opposed to liquid fertilizers that are designed to be used directly by plants. Also, compost may not provide a complete range of nutrients and minerals depending on your source and traditional fertilizers generally only focus on providing nitrogen, phosphorus, and potassium. You might want to include amendments like mineral dusts and seaweed to help remineralize your soil. Seafeed Plant Formulation is a crushed seaweed biostimulant that contains minerals, vitamins and amino acids that benefit soil life and plant growth. The small flakes can easily be decomposed over the growing season, feeding your soil and attracting microorganisms.
  
  
• Close the loop and think in a cycle. In a closed system, the soil feeds the plants that feed the animals that feed the soil. Issues begin to arise when we remove components from the cycle, like harvesting fruits and vegetables or sending our plant debris to be taken away. If possible, create your own compost and return as much to the soil as you can. To recreate the livestock component, you can add well-rotted manure to your garden beds, but high quality organic compost is a great option for vegan gardeners. 

Soil is an essential component of the ecosystem and of every garden. Maintaining soil health is absolutely key to having a thriving garden. Hopefully some of these tips can help make your soil and garden healthier. We also have articles about creating a pollinator garden and best practices for small vegetable plots that might peak your interest, and don’t forget your bag of Seafeed!

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Le sol n’est pas de la terre. Cette distinction est souvent négligée par les non-jardiniers, mais elle fait toute la différence. La terre est constituée des mêmes éléments de base (limon, sable et argile) que le sol, mais il lui manque la composante vivante. La terre est essentiellement morte. C’est pourquoi la saleté est considérée comme une nuisance dont il faut se débarrasser, alors que le jardinier prend soin de la terre. L’élément vivant du sol est composé de micro-organismes (comme les bactéries, les virus, les champignons) et d’insectes. Ce sont eux qui permettent au sol d’évoluer et de changer, en lui donnant une structure lui permettant de s’agglutiner lorsqu’il est humide et en faisant de lui un écosystème vivant. Le sol est essentiellement un monde à part entière.

Qu’est-ce que la santé du sol ?

Selon l’USDA, “la santé du sol est définie comme la capacité continue du sol à fonctionner comme un écosystème vivant vital qui assure la subsistance des plantes, des animaux et des humains.” La santé du sol est la mesure de l’efficacité de ces fonctions : un sol sain dans une forêt ancienne peut soutenir de grands arbres et de nombreuses couches de végétation ainsi que des animaux, tandis qu’un sol malsain contient peu de nutriments et d’organismes vivants et, par conséquent, des plantes faibles. Un sol sain est un écosystème autonome qui peut assurer le cycle des nutriments, les mettant à la disposition des plantes, mais aussi la base de la vie en surface.

Les 5 principes de la santé du sol

Il existe 5 principes généraux à suivre pour un sol sain : l’armure du sol, la perturbation minimale du sol, la diversité, les plantes vivantes/racines continues et l’intégration du bétail. Ces principes directeurs sont souvent utilisés dans l’agriculture à grande échelle et peuvent donc ne pas être directement applicables aux jardiniers amateurs. Mais examinons de plus près chacun d’entre eux et voyons comment ils peuvent être adaptés au jardinage à plus petite échelle.

• Armure du sol: fournir une couche d’armure ou de protection à votre sol, en ne laissant jamais de sol nu. La nature déteste les sols nus, c’est pourquoi les mauvaises herbes envahissent rapidement toute parcelle perturbée. En réalité, elles protègent la vie du sol contre les variations de température extrêmes et les rayons UV, tout en aidant à retenir l’humidité et à prévenir l’érosion éolienne et hydrique. C’est là que le paillis peut jouer le même rôle que les mauvaises herbes, en agissant comme une couverture. Les micro-organismes sont alors en mesure de rester dans les couches supérieures du sol où se trouvent les racines de nombreuses plantes, ce qui permet à vos plantes d’être plus heureuses.

• Perturbation minimale du sol: limiter la quantité de travail du sol, de creusement et de retournement du sol. Lorsque les micro-organismes et les insectes du sol vaquent à leurs occupations, ils creusent des tunnels, font descendre la matière organique des couches supérieures du sol et créent de nombreux canaux et voies d’accès. Les microbes sécrètent également des composés de type colle et les champignons créent des hyphes (un peu comme un réseau de racines) qui aident le sol à s’agréger et à se coller. Tous ces mouvements et processus sont à l’origine de la structure et de la texture parfaite du sol que les jardiniers recherchent toujours : le sol rebondit lorsqu’on le foule et si vous en prenez une poignée, il s’agglutine lorsqu’il est humide, mais ne se compacte pas en une boule dure. 
  Lorsque le sol est labouré ou retourné pendant le creusement, des couches plus profondes qui n’auraient jamais été exposées remontent à la surface, tuant de nombreux micro-organismes et détruisant la structure qu’ils ont construite au fil du temps.

• Diversité: il s’agit de la diversité de la vie végétale mais aussi de la vie du sol. En augmentant la diversité, l’écosystème devient plus résilient ; c’est le contraire de mettre tous ses œufs dans le même panier. Vous entendez souvent des commentaires comme “c’est une mauvaise année pour les tomates” ou un autre fruit ou légume. Si vous ne cultiviez que des tomates, vous ne gagneriez pas d’argent et ne mangeriez pas grand-chose de votre jardin cette année-là. En revanche, cette mauvaise année pour les tomates a peut-être été parfaite pour les pommes de terre ou les pois. La même idée peut s’appliquer aux parterres de fleurs, où une plante peut ne pas bien fleurir une année à cause de la sécheresse, mais l’arbuste tolérant à la sécheresse que vous avez planté à côté est florissant.
  De même, une plus grande diversité de la vie du sol permet à l’écosystème d’être plus résistant aux changements de conditions et aux parasites et maladies potentiels. Une plus grande diversité des micro-organismes du sol augmente également le taux de décomposition, ce qui signifie que davantage de nutriments sont disponibles pour les plantes.

• Plantes vivantes/racines en continu: il y a toujours quelque chose qui pousse dans votre sol. De nombreux microbes entretiennent une relation intime avec les racines des plantes. En ayant toujours des racines vivantes dans votre sol, vous nourrissez les bactéries qui nourrissent vos plantes. Par exemple, on entend souvent dire que les plantes de la famille des pois peuvent fixer l’azote. C’est en fait une bactérie appelée Rhizobium qui colonise les plantes de pois qui fixe l’azote dans le sol. Elle reçoit de la nourriture des racines des plantes et, en échange, renvoie des acides aminés aux plantes. Sans cette bactérie, les plants de pois produisent une récolte nettement plus faible.
  Les racines vivantes contribuent également à maintenir physiquement le sol en place, empêchant ainsi l’érosion éolienne et hydrique.
  Dans l’agriculture traditionnelle, cela peut se traduire par la culture d’un couvert hivernal entre les cultures rentables. Dans le cas des potagers urbains, il peut s’agir de s’assurer de faire pousser quelque chose le plus longtemps possible, en tirant parti des légumes verts résistants et des radis à germination précoce, par exemple. Dans le cas des parterres de fleurs, vous pourriez vous assurer d’incorporer des plantes vivaces herbacées et des arbustes parmi vos plantes annuelles.

• Intégration du bétail: l’ajout de bétail à une zone plantée la transforme en écosystème. Là encore, cette solution est généralement proposée dans le contexte de l’agriculture, où les champs peuvent bénéficier du pâturage des cultures de couverture hivernale. L’idée est de revenir à un système plus cyclique où l’on peut faire pousser des plantes et des animaux dans la même zone sans avoir à retirer quoi que ce soit du système : le sol nourrit les plantes qui nourrissent les animaux, les déchets animaux nourrissent ensuite le sol et le cycle recommence.
  Dans un environnement domestique, le bétail peut également désigner les animaux sauvages, notamment les insectes, les mammifères, les oiseaux, les amphibiens, les reptiles, etc. Même si ces animaux ne profitent pas toujours directement au sol, ils font partie intégrante de l’écosystème. Par exemple, les pollinisateurs sont essentiels pour que les roses produisent des cynorhodons. Ces fruits servent ensuite de nourriture hivernale aux oiseaux qui produisent des déchets, ajoutant ainsi de petites quantités de matière organique au sol. Les cynorhodons non consommés et les feuilles mortes tombent sur le sol où les micro-organismes et les insectes peuvent commencer le processus de décomposition, nourrissant ainsi le sol.

Ces principes permettent de placer le sol en tant qu’entité vivante dans le contexte d’un écosystème plus large et nous font réfléchir à la façon dont tout est interconnecté. 

Quelles mesures pratiques un jardinier urbain à petite échelle peut-il prendre pour rendre son sol plus sain ?

• Gardez toujours votre sol couvert de paillis ou de plantes couvre-sol. Choisissez un paillis organique sans colorant ajouté qui se décompose avec le temps et nourrit votre sol. En espaçant correctement vos plantes pour qu’elles puissent atteindre leur taille maximale et toucher légèrement leurs voisines, vous vous assurez que votre sol est toujours ombragé.

• Ne travaillez pas ou ne retournez pas votre sol, si possible. Si vous travaillez dans une nouvelle zone où le sol est compacté ou très pauvre, le labourer une fois pour y incorporer de la matière organique pourrait être bénéfique et donner des résultats plus rapides. Après cela, essayez de laisser le sol aussi peu perturbé que possible.
  Pour les parterres de fleurs vivaces, c’est relativement facile une fois que tout est planté. Il suffit d’ajouter du compost, de l’engrais, du paillis, etc. à la surface.
  Pour les jardins potagers, vous pouvez essayer quelques astuces. Tout d’abord, essayez de faire le trou de plantation pas plus grand que nécessaire. Certains engrais et biostimulants comme Seafeed Formule pour Plantes peuvent être ajoutés directement dans le trou de plantation. Lorsque vous arrachez des plantes annuelles, essayez de les tordre et de les tirer en même temps (cela permet d’enlever la motte principale mais de laisser toutes les petites racines dans le sol, ce qui réduit la zone perturbée) ou coupez simplement la plante au niveau du sol. L’ajout d’une couche de compost et de semences à la fin de la saison de croissance reconstituera votre sol et nourrira les micro-organismes.

• Plantez un peu de tout et incorporez quelques plantes qui profitent spécifiquement à la faune. Dans les potagers, les herbes aromatiques sont généralement les préférées des insectes bénéfiques. Pour les jardins de fleurs, le choix de plantes indigènes et de variétés qui produisent du pollen (contrairement aux variétés de tournesols à fleurs coupées, par exemple) profitera aux insectes locaux.

• Choisissez des engrais et des amendements de sol biologiques. Réduisez ou éliminez les pesticides et utilisez des engrais sans danger pour les insectes. N’oubliez pas que vous essayez de nourrir le sol autant que vos plantes. En choisissant du compost biologique et d’autres amendements qui doivent être décomposés avant d’être utilisés, vous nourrirez la vie de votre sol, contrairement aux engrais liquides qui sont conçus pour être utilisés directement par les plantes. De plus, le compost peut ne pas fournir une gamme complète de nutriments et de minéraux selon votre source et les engrais traditionnels se concentrent généralement sur l’apport d’azote, de phosphore et de potassium. Vous pourriez vouloir inclure des amendements comme des poussières minérales et des algues marines pour aider à reminéraliser votre sol. Seafeed Formule pour Plantes est un biostimulant à base d’algues marines broyées qui contient des minéraux, des vitamines et des acides aminés bénéfiques pour la vie du sol et la croissance des plantes. Les petits flocons se décomposent facilement au cours de la saison de croissance, nourrissant votre sol et attirant les micro-organismes.

• Fermez la boucle et pensez en cycle. Dans un système fermé, le sol nourrit les plantes qui nourrissent les animaux qui nourrissent le sol. Les problèmes commencent à se poser lorsque nous retirons des éléments du cycle, comme la récolte des fruits et légumes ou l’envoi de nos débris végétaux à l’extérieur. Si possible, créez votre propre compost et retournez autant que possible au sol. Pour recréer la composante animale, vous pouvez ajouter du fumier bien décomposé à vos plates-bandes, mais le compost organique de haute qualité est une excellente option pour les jardiniers végétaliens.

Le sol est un élément essentiel de l’écosystème et de chaque jardin. Maintenir la santé du sol est absolument essentiel pour avoir un jardin prospère. Nous espérons que certains de ces conseils vous aideront à rendre votre sol et votre jardin plus sains. Nous avons également des articles sur la création d’un jardin de pollinisateurs et les meilleures pratiques pour les petits potagers qui pourraient susciter votre intérêt, et n’oubliez pas votre sac de Seafeed !